Фамилия Шнейвайс — один из тех случаев, когда происхождение лежит на поверхности, но требует лингвистического перевода с языка-источника. Это чистая немецкая (или ашкеназская) фамилия, образованная сложением двух слов: «шней» (Schnee) — «снег» и «вайс» (weiß) — «белый». Таким образом, буквальное значение — «снежно-белый» или «белый как снег». Скорее всего, фамилия возникла как прозвище, данное человеку с очень светлыми волосами или бледной кожей, либо как описательное имя для того, кто жил в местности с характерным белым ландшафтом.

Словообразовательная модель здесь не славянская, а германская: два корня сливаются в одно слово без суффиксов (типичная модель для немецких фамилий-композитов). В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, Шнейвайс не указывает на принадлежность к роду (чей? — Шнейвайсов), а напрямую описывает самого первого носителя. Фамилия могла появиться в среде немецкоязычных евреев-ашкеназов (в идише это звучало бы как «Шнейвайс»), у которых в XVIII–XIX веках активно закреплялись «цветочные» и «природные» фамилии, часто присваивавшиеся чиновниками при переписи.

Примечательная деталь: фамилия Шнейвайс не имеет отношения к снегу как к явлению в славянском контексте (сравните с русской фамилией Снегирёв). Это чистый германизм, и её носители в Российской империи — это, как правило, потомки переселенцев из немецких земель или еврейских местечек черты оседлости. Встречаются варианты написания: Шнейвейс, Шневайс, а также возможна путаница с фамилией Шнайвайс (от Schnäweiss — «острый белый»), но Шнейвайс — именно «снежный» вариант.

Из-за редкого для русского уха звучания фамилия почти не подверглась русификации: суффикс -ов к ней не прирос, и в документах она осталась в исходной форме. Это делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки носили Шнейвайс, то с высокой вероятностью они происходят из немецкоязычных колоний Поволжья или западных губерний, где в XIX веке жили еврейские общины с немецкими фамилиями.