Фамилия Шнытьева — женская форма фамилии Шнытьев, и её происхождение стоит искать в прозвище или имени предка-мужчины. Основа здесь — «шныть», слово, которое в русских говорах имело несколько значений, и это делает фамилию неоднозначной, но оттого более интересной.

Самый прямой путь — глагол «шнырить» или «шнырять», означающий «рыскать, соваться всюду, искать». В диалектах встречается и слово «шныть» в значении «бродяга, проныра». Человек, получивший такое прозвище, вероятно, был непоседливым, любопытным или занимался поиском чего-либо — возможно, даже был мелким торговцем или скупщиком, который «шнырял» по деревням. Менее распространённая, но возможная версия — связь со словом «шныт» или «шнит» (от нем. Schnitt — «резка, отрез»), которое могло относиться к портному или закройщику. В этом случае прозвище указывало бы на ремесло.

Фамилия образована по самой массовой для русских фамилий модели: к основе на мягкий согласный («шныть») добавили суффикс принадлежности -ев-, а затем окончание -а для женского рода. Такая форма (Шнытьев/Шнытьева) характерна для центральных и северных регионов России, где активно использовался суффикс -ев-, а не -ов-. Встречается фамилия и в украинском контексте, где «шнити» могло означать «резать», что снова отсылает к ремеслу.

Примечательно, что фамилия не слишком распространена. Это говорит о том, что прозвище Шныть не было повсеместным, а бытовало в узком кругу — возможно, в одной местности или среди людей конкретного занятия. Встречаются однокоренные фамилии: Шнырёв, Шныров, Шнытков — все они так или иначе связаны с тем же образом подвижного, ищущего человека. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским: прозвища такого типа редко давали дворянам, они шли от бытовой наблюдательности.