Шотлаев — фамилия, в которой слышна география: она почти наверняка ведет на Кавказ, в осетинскую или ингушскую среду. Основа «Шотла» или «Шота» — это краткая форма от имени Шота, распространенного у осетин и грузин. В осетинском языке имя Шота связывают с понятием «огонь» или «пламя», а в тюркских языках похожий корень может означать «сильный» или «могучий». Суффикс «-ев» указывает на русскую модель патронимической фамилии: «чей?» — Шотлаев, то есть потомок Шотлы.

Встречается эта фамилия преимущественно в Северной Осетии и Ингушетии, реже — в соседних регионах. При этом написание через «о» после «ш» — характерный признак осетинского произношения: в грузинском варианте то же имя звучало бы как Шотадзе или Шотишвили. А суффикс «-ев» вместо местного «-ты» или «-он» — следствие документооборота XIX века, когда горцам при переписях записывали фамилии на русский манер.

Есть и другая, менее вероятная версия: от тюркского «шотла» — «сорняк» или «колючка». Вряд ли такое прозвище стало бы основой для фамилии уважаемого рода, но полностью исключать нельзя: в ономастике встречаются и более неожиданные корни. Однако осетинское происхождение выглядит убедительнее — имя Шота хорошо известно и по сей день.

Словообразовательная модель простая: основа «Шотла» + патронимический суффикс «-ев». Это означает, что первого носителя, скорее всего, звали Шотла — в честь предка или по прозвищу. Фамилия недворянская, не княжеская — такие обычно получали крестьяне и казаки при закреплении фамилий в XIX веке. Носители Шотлаевых — в основном осетины-мусульмане или ингуши, что подтверждается и географией, и структурой имени.