Фамилия Шовтенко — яркий пример украинской модели образования на -енко, которая в XVII–XVIII веках была распространена в Поднепровье и на Левобережной Украине. Суффикс -енко, в отличие от русских -ов/-ев или -ин, изначально означал не принадлежность, а «сын» или «потомок»: Шовтенко — буквально «маленький Шовт» или «сын Шовта». Основа фамилии — прозвище Шовт, которое восходит к украинскому слову «шовт» — так в некоторых говорах называли шёлковый шнурок или тесьму, а также, возможно, кисть для украшения одежды. Прозвище могли дать ремесленнику, который изготавливал или продавал такие шнуры, либо человеку, носившему заметную одежду с подобной отделкой.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает Шовта с диалектным «шовтати» — говорить невнятно, бормотать. В этом случае прозвище могло характеризовать манеру речи. Однако первое объяснение — через ремесло — выглядит убедительнее, так как прозвища по профессии среди украинских фамилий встречаются гораздо чаще, чем по физическим особенностям.

Фамилия Шовтенко редкая и не имеет широкой географии. Основные следы ведут в центральные и восточные области Украины, где были сильны традиции казацкой старшины и мещанства. В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в Черниговской и Полтавской губерниях, что подтверждает её украинское происхождение. В России Шовтенко — результат миграций XIX–XX веков, поэтому носители чаще всего сосредоточены в южных регионах.

Словообразовательная модель на -енко, как у Шовтенко, в украинской ономастике считается одной из самых продуктивных. Она породила тысячи фамилий, но именно с основой «шовт» их единицы — это подчёркивает уникальность фамилии. В отличие от распространённых Шевченко или Коваленко, Шовтенко не связана с массовыми ремёслами, а отсылает к узкой специализации или локальному прозвищу. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он имел дело с текстилем или торговлей галантереей.