Фамилия Шпильный — яркий пример того, как русская фамилия может быть образована не от имени или профессии, а от бытового прозвища, связанного с острым предметом. В основе лежит слово «шпиль» — заострённый стержень, игла, остроконечная верхушка здания. Человек, получивший такое прозвище, мог быть высоким и худым, с острыми чертами лица, либо обладать колким, язвительным характером. В говорах «шпиль» также означало «шип», «колючка», поэтому прозвище могли дать мастеру, работавшему с острыми инструментами, или портному — ведь швея работает иглой, а игла и есть шпиль.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: к основе «шпиль» добавился суффикс -н- и окончание -ый. Это адъективный тип, характерный для фамилий, отвечающих на вопрос «чей?» или «какой?». В данном случае суффикс -н- указывает на признак: Шпильный буквально означает «относящийся к шпилю», «шпилевой». Такие фамилии часто закреплялись за людьми, которые жили рядом с заметным ориентиром — например, у высокой церковной колокольни со шпилем, или в местности, называвшейся Шпиль.

Географически фамилия встречается преимущественно на юге России и востоке Украины. В некоторых областях «шпиль» — это не только архитектурная деталь, но и название крутого холма, горки, остроконечного возвышения. Поэтому предок носителя фамилии мог быть не просто острым на язык человеком, а жителем хутора или села, стоявшего на холме. В этом случае фамилия Шпильный — топонимическая, указывающая на место жительства.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения среди дворянства, а осталась в крестьянской и мещанской среде. Это логично: прозвища по внешности, характеру или месту жительства давали простым людям. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто происходили от отчества, Шпильный сохранил прямую связь с прозвищем, без промежуточного патронима. Такая особенность делает её ценной для историков языка — она показывает, как народная речь закрепляла яркие образы в фамилиях.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Шпилёв, Шпилько, Шпилькин, — то Шпильный стоит особняком. Он не уменьшительно-ласкательный, а описательный, со значением качества или принадлежности. Это редкий случай, когда суффикс -н- не смягчает и не уменьшает основу, а подчёркивает характерный признак.