Фамилия Шпиля — редкий случай, когда прозвище застыло в форме, почти не тронутой суффиксами. Здесь нет типичного русского -ов или -ин, нет польского -ский. Перед нами чистая основа, которая сама по себе была прозвищем. Если бы фамилия оформилась в центральной России, она почти наверняка стала бы Шпилёвым или Шпилиным. Но её форма говорит либо о поздней фиксации (когда фамилии давали уже без изменений), либо о западнославянском или еврейском влиянии, где усечённые фамилии — норма.

Слово «шпиль» в русском языке означает остроконечную верхушку здания, башню или иглу. Но прозвище Шпиля вряд ли дали архитектору. В говорах и в польском языке (szpila) это слово имело переносные значения: «шпилька» — колкое замечание, «шпилить» — язвить, подкалывать. Шпилей могли прозвать человека с острым языком, любителя отпустить едкую шутку. Кроме того, «шпиля» в некоторых диалектах — это длинный худой человек, «жердь». Внешний признак — самая частая причина появления таких прозвищ.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В украинском и белорусском языках «шпиля» может означать «спица» или «шпилька» в значении заколки, булавки. Тогда прозвище могло относиться к портному, скорняку или торговцу галантереей — человеку, постоянно имевшему дело с иглами, булавками, застёжками. Ремесленная гипотеза объясняет фамилию не через характер, а через занятие, что для фамилий XVI–XVII веков тоже типично.

Географически фамилия Шпиля тяготеет к западу: чаще всего она встречается на Украине, в Беларуси и в западных областях России. Встречается и у еврейских семей, где могла быть образована от идишского «шпил» (игра) — но это уже совсем другой корень, и путать их не стоит, хотя оба варианта имеют право на существование. В большинстве случаев, если носитель фамилии — русский или украинец, исходное прозвище Шпиля означало либо «острый на язык», либо «долговязый».