Фамилия Шпыкуляк — яркий пример того, как прозвище, связанное с характером или поведением человека, превратилось в наследственное имя. Её основа — «шпык» или «шпыня», слова, которые в южнорусских и украинских говорах означали колкость, насмешку, острое замечание. Шпыкулем называли человека язвительного, любящего поддеть словом, иногда — задиру или сварливого старика. В словаре Даля зафиксирован глагол «шпынять» — насмехаться, язвить. Таким образом, родоначальник фамилии получил прозвище за острый язык.

Модель образования указывает на западноукраинское или белорусское происхождение. Суффикс -як характерен для фамилий, возникших в Галиции, Волыни и на Подолье (сравните: Степаняк, Григоряк, Шевчук). Он заменял более привычные восточнославянские -енко или -ов, часто выполняя функцию «сын такого-то» или «носитель признака». Сочетание корня «шпык-» с этим суффиксом даёт значение «потомок Шпыкуля» или «человек, похожий на шпыкуля».

Географически фамилия концентрируется в западных областях Украины — Ивано-Франковской, Львовской, Тернопольской. В России она встречается редко, в основном как результат миграции в советское время. Интересно, что в польской ономастике есть близкая фамилия Szpikulak, что подтверждает общий ареал распространения — историческую Речь Посполитую.

Версии о связи фамилии с ремеслом (например, от «шпик» — сало, или «шпикуля» — острый предмет) маловероятны. Во-первых, фонетически слово «шпык» с твёрдым «ы» не совпадает с этими значениями. Во-вторых, прозвищная модель «от поведения» для фамилий на -як гораздо типичнее, чем ремесленная. Поэтому самая правдоподобная версия — характеристика человека по его речевой манере.

Фамилия Шпыкуляк не относится к дворянским — носители были крестьянами или мещанами из западноукраинских сёл. Встречаются варианты написания: Шпикуляк (под влиянием литературного произношения) и Шпыкулак. В документах XIX века фамилия фиксировалась в метрических книгах греко-католических церквей Галичины.