Фамилия Штаинбек — редкий случай немецкого по происхождению прозвания, которое бытует в русской среде почти без изменений. Её основа — сложное слово, и чтобы понять, кем мог быть первый носитель, достаточно разобрать его по частям.

Первая часть, «штайн» (Stein), переводится с немецкого как «камень». Вторая, «бек» (Bach), означает «ручей». В сумме получается «каменный ручей» — типичный немецкий топоним, то есть название места. Таких Steinbach в Германии, Австрии и Швейцарии десятки. Фамилию Штаинбек, скорее всего, получил человек, который жил у одноимённого селения или рядом с ручьём, текущим по камням. Это так называемая топонимическая фамилия — самая распространённая модель в немецкой ономастике.

Написание «Штаинбек» вместо более привычного «Штайнбах» — результат адаптации к русской фонетике. В немецком сочетание «ch» на конце даёт звук, близкий к русскому «х», но в ряде говоров и при устной передаче фамилии через польское или украинское посредничество «х» мог перейти в «к». Кроме того, в самой Германии встречается вариант Steinbeck (с «к» на конце), который известен всему миру благодаря писателю Джону Стейнбеку. Русская форма «Штаинбек» — это либо прямое заимствование диалектного варианта, либо более поздняя запись фамилии по слуху, когда конечный звук оглушили.

Суффикса, типичного для русских фамилий, здесь нет: окончание -ек — часть немецкого корня. Это значит, что фамилия попала в русский язык уже в готовом виде, без добавления -ов или -ин. Такое часто случалось с немцами-колонистами, которых приглашали в Россию в XVIII–XIX веках. Носители Штаинбек могли быть выходцами из поволжских немецких колоний, из Причерноморья или из числа обрусевших ремесленников и аптекарей, осевших в городах центральной России.

Сословная принадлежность предков не восстанавливается по фамилии однозначно: Steinbach мог носить как крестьянин из баварской деревни, так и городской бюргер. Но сам факт, что фамилия сохранила немецкое звучание без русификации, говорит о том, что её носители долго держались своей общины и языка — либо, наоборот, переселились в Россию достаточно поздно, когда обычай переделывать фамилии на русский лад уже сошёл на нет.