Фамилия Штейнбек — одна из тех, что не оставляют сомнений в своём происхождении: она немецкая, сложносоставная, и понять её может любой, кто знаком с немецким языком хотя бы на начальном уровне. Первая часть, «Штейн» (Stein), переводится как «камень», вторая — «бек» (Bach) — «ручей». В буквальном смысле Штейнбек — это «каменный ручей». В Германии и Австрии немало населённых пунктов с таким названием, и фамилия, скорее всего, образована от одного из них: так называли человека, который жил у такого ручья или был выходцем из одноимённой деревни.

Словообразовательная модель здесь типична для немецких топонимических фамилий: суффикса нет, основа просто берётся в чистом виде. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, немецкие фамилии такого типа не добавляют патронимических окончаний — они застыли в форме географического названия. Поэтому Штейнбек — это не «сын Штейна» или «принадлежащий Штейну», а именно «тот, кто с Каменного ручья».

На русской почве фамилия сохранила исходное написание, хотя в бытовом произношении могла адаптироваться: ударение чаще всего падает на первый слог — Ште́йнбек. Встречаются и варианты Штейнбах, что ближе к немецкому произношению (Bach читается как «бах»), но в русской традиции закрепилось написание через «е» во втором слоге. Это связано с тем, что фамилия попала в Россию в основном через немецких колонистов, которых приглашали в XVIII–XIX веках осваивать Поволжье, Новороссию и Причерноморье. Штейнбеки — одна из тех фамилий, которые встречаются в списках немецких поселенцев, и до сих пор их потомки живут на юге России, в Казахстане и в Сибири.

По сословной принадлежности предки-носители этой фамилии были, как правило, крестьянами или ремесленниками. Дворянских ветвей с таким именем в Российской империи практически не зафиксировано — это фамилия «простого» немецкого колониста, а не барона. В Германии, впрочем, существовали и знатные роды фон Штейнбек, но в русский контекст они не попали.

Если сравнивать с однокоренными, то Штейнбек стоит в одном ряду с фамилиями Штейнберг («каменная гора»), Штейнфельд («каменное поле») или Штейнбрехер («камнелом»). Все они указывают на связь с камнем — либо как с элементом ландшафта, либо как с материалом для работы. Но Штейнбек выделяется тем, что отсылает не к горе или равнине, а к воде, что делает её более поэтичной: камень и ручей — два противоположных начала, слитые в одной фамилии.