Фамилия Штанаков — одна из тех, чья основа на первый взгляд кажется прозрачной, но на деле ставит перед исследователем несколько загадок. Самое очевидное, что приходит в голову, — связь со словом «штаны». Однако прямой путь от названия предмета одежды к фамилии не так прост, как кажется. Скорее всего, в основе лежало не само слово «штаны», а прозвище Штанак, которое могло относиться к человеку, имевшшему какую-то особенность в одежде: носившему необычные, широкие или, наоборот, короткие штаны, либо портному, который их шил. Суффикс -ак в русских прозвищах часто придавал слову уменьшительно-пренебрежительный или, напротив, характеризующий оттенок (ср. «губак», «пузак»). Таким образом, Штанак — это человек, которого выделяли по штанам, возможно, за их нелепость или броскость.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к прозвищу Штанак добавился патронимический суффикс -ов, то есть «сын Штанака». Фамилия образована не от имени, а от прозвища, что указывает на её происхождение в среде крестьян или посадских людей, где прозвища были распространены шире, чем у дворянства. Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, но не является массовой. В документах XVII–XVIII веков можно было бы найти запись о крестьянине по прозвищу Штанак, но конкретные архивные данные по этой фамилии не опубликованы в общих ономастических справочниках.

Есть и более редкая версия, которую стоит упомянуть из-за её неочевидности. В некоторых говорах «штанак» могло быть производным от слова «штан» — так в старину иногда называли штанину или часть одежды, но также существовало слово «штан» в значении «стойка», «подпорка» (от немецкого Stange). Если принять эту гипотезу, то Штанак — человек, делавший или ставивший такие подпорки, например, в строительстве или на речных судах. Однако эта версия менее убедительна: связь с одеждой лежит на поверхности и подкрепляется типичной для русских фамилий моделью «прозвище по внешнему признаку».

Сравнение с однокоренными фамилиями — Штанов, Штанников, Штанько — показывает, что все они так или иначе отсылают к одежде. Штанаков выделяется именно суффиксом -ак, который делает прозвище более «бытовым» и конкретным. В отличие от фамилии Штанов, которая могла произойти напрямую от слова «штаны» (человек, торговавший штанами), Штанаков подразумевает именно прозвище, а не профессиональную характеристику. Это делает фамилию более «личной» — она говорит не о роде занятий, а о том, как окружающие воспринимали конкретного человека.

В итоге, предок носителей фамилии Штанаков был, скорее всего, простым человеком, получившим уличное прозвище за свою одежду. Никаких свидетельств о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам у этой фамилии нет. Она осталась в крестьянской или мещанской среде, и её история — это история бытовой наблюдательности, когда необычная деталь внешности становилась семейным именем на поколения.