Фамилия Штанакова — женская форма от Штанаков, и её разговорная, диалектная основа сразу привлекает внимание. В отличие от множества фамилий, образованных от христианских имён, эта фамилия прозрачно связана с бытовым прозвищем. В основе лежит слово «штаны», но не в современном литературном значении, а в старом диалектном. В некоторых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «штанаками» называли короткие штаны, портки или даже особый вид рабочей одежды. Таким образом, прозвище Штанак могли дать человеку по характерной одежде: например, тому, кто носил необычные, короткие или заплатанные штаны, либо портному, который их шил.

Суффикс -ак в русских прозвищах часто придаёт оттенок просторечия или характерной черты (ср. Гуляк, Рыжак). Модель образования типична: прозвище на -ак, к которому добавился патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Штанака»). Фамилия Штанакова — это «дочь/жена Штанакова», и в современных русских паспортах она закрепилась как женский вариант. Мужская форма Штанаков встречается реже, но именно она исходная.

Географически фамилия редкая и тяготеет к регионам, где сохранялись архаичные говоры. Наибольшая концентрация носителей зафиксирована в Забайкалье и Восточной Сибири, что косвенно подтверждает версию о диалектном происхождении: в этих местах слово «штанак» бытовало как обозначение коротких штанов у старожилов. Возможно, предок носителя фамилии был переселенцем из северных губерний, где подобная лексика тоже встречалась.

В сословном отношении фамилия, скорее всего, крестьянская или казачья. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах не зафиксировано. Искусственно притягивать версию о тюркских корнях (от тюркского «штан» — «штаны» в заимствовании) не стоит: слово общеславянское, и фамилия чисто русская по словообразованию. Спор мог бы возникнуть, если бы основа звучала как «Штанак» без прозрачной аналогии, но здесь всё на поверхности.

Интересная деталь: фамилия не имеет варианта с суффиксом -ин (Штанакин), хотя такие модели для прозвищ на -а тоже типичны. Выбор в пользу -ов указывает на то, что прозвище Штанак склонялось как существительное мужского рода (как «дурак»), а не на -а (как «сирота»). Это лишний раз подтверждает, что прозвище было именно «Штанак», а не «Штанака».