Фамилия Штанулин — редкий случай, когда основа прозвища лежит на поверхности, но её значение неочевидно. В её основе лежит слово «штаны» — предмет одежды, который в старину называли «штаны» или «портки». Однако носитель такой фамилии вряд ли был портным: прозвища от предметов одежды чаще давали за внешнюю примету или манеру носить вещь. Человек, которого в деревне прозвали Штануля, мог ходить в необычных, мешковатых или, наоборот, слишком узких штанах, либо просто носить их на особый манер, бросавшийся в глаза. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Штанулин, то есть сын или потомок Штанули.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвищное имя на -уля (сравните: Мишуля, Ванюля, Козуля) плюс притяжательный суффикс -ин. Форма «Штануля» звучит фамильярно-ласкательно или иронично, что типично для деревенских прозвищ. В отличие от фамилий ремесленников (Штанов, Портнов), Штанулин не указывает на профессию, а скорее на личную черту или бытовую особенность.

Географически фамилия встречается крайне редко, преимущественно в центральных и поволжских областях России, где диалектное слово «штаны» было в ходу. В ономастических работах (например, у Б. Унбегауна) подобные прозвища от предметов одежды разбираются как вторичные, возникшие не от названия вещи, а от её конкретного бытования в среде. Поэтому версия о том, что Штанулин — потомок портного, менее правдоподобна: для портных существовали свои устойчивые фамилии (Портнов, Кравцов), а «штаны» как часть костюма редко становились основой для профессионального имени.

Социальный контекст фамилии — крестьянская или мещанская среда. Дворянские фамилии на -ин обычно образовывались от имён и географических названий, а не от бытовых прозвищ. Штанулин — пример того, как внешняя, хорошо заметная деталь одежды закреплялась за целым родом, теряя со временем свою ироничную окраску.