Фамилия Штайнбрайс — одна из тех, что не оставляет сомнений в своём происхождении: она немецкая, сложносоставная, и её без труда поймёт носитель немецкого языка. В основе лежат два корня: «Stein» (камень) и «Breis» (каша, размазня; в переносном смысле — нечто разваренное, мягкое или, реже, вздор). Прямой перевод — «каменная каша» — звучит почти как оксюморон, но за ним стоит конкретное прозвище.

Скорее всего, Штайнбрайсом называли человека с очень твёрдым, неподатливым характером, которого невозможно «разварить» или разжалобить. Либо, по другой версии, прозвище дали повару или крестьянину, который готовил настолько густую и плотную кашу, что её сравнивали с камнем. В любом случае, это не фамилия по ремеслу вроде «Мельник» или «Кузнец», а яркая характеристика — такой тип прозвищ был распространён в южнонемецких землях, особенно в Баварии, Австрии и Швабии, где любили хлёсткие бытовые метафоры.

Морфологически фамилия не имеет типичного немецкого суффикса (-er, -mann, -ing), что указывает на её раннее закрепление: она просто срослась из двух слов в одно, без дополнительных формантов. В русском контексте она встречается редко, обычно у потомков немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках (Поволжье, Причерноморье, Волынь). В таких семьях фамилия могла немного исказиться на письме — например, превратиться в Штейнбрайс или Штайнбрайс, но корень оставался узнаваемым.

В отличие от многих русских фамилий, которые строятся по модели «отец + суффикс», Штайнбрайс — это чистое прозвище, застывшее без изменений. Оно не склоняется в русском языке (мужская и женская формы одинаковы), что типично для заимствованных фамилий на согласный. Если искать аналоги в немецком ономастиконе, то ближайшие родственники — фамилии вроде Штайнмец (камнетес), Штайнбах (каменный ручей) или Штайнкопф (каменная голова). Но Штайнбрайс стоит особняком из-за неожиданного сочетания твёрдого и мягкого, что и делает её такой запоминающейся.