Фамилия Штенков — редкий случай, когда основа сразу выдаёт нерусское происхождение. Корень «штен» не имеет славянских параллелей и прямо указывает на немецкое или еврейское (ашкеназское) влияние. Скорее всего, в основе лежит немецкое слово «Stein» — камень, которое в русской передаче могло дать форму «Штен». Фамилии на -ов, образованные от немецких корней, типичны для обрусевших немцев или евреев, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках.

Суффикс -ов указывает на патронимическую модель: «чей?» — сын Штена. В русской среде так оформляли любые иноязычные прозвища, чтобы вписать их в привычную систему. При этом само прозвище «Штен» могло быть сокращением от немецкой фамилии Штенкель, Штеннер или от названия профессии — например, «Steinhauer» (каменотёс). В еврейской среде возможна связь с топонимом: Штен — вариант названия местечка Штендаль или Штенов.

География фамилии подтверждает её искусственный, «кабинетный» характер. Штенковы встречаются в основном на юге России и в Поволжье — регионах, куда в XVIII веке приглашали немецких колонистов. В дореволюционных метриках фамилия фиксируется в Таврической и Екатеринославской губерниях, а также в Саратове. Это не случайность: именно там существовали крупные немецкие общины, и фамилия могла возникнуть как русифицированный вариант при записи в ревизские сказки.

Вторая, менее вероятная версия — связь с диалектным глаголом «штенкать» (стучать, звенеть) из псковских говоров. Но эта гипотеза слабая: глагол редкий, а фамилия практически не встречается в северо-западных областях. Поэтому немецкое происхождение остаётся основным.

У фамилии нет известных дворянских корней или громких исторических носителей. Это типичная фамилия крестьянского или мещанского сословия, возникшая в среде переселенцев. Её ценность — в чётком отпечатке миграционных процессов XIX века, когда немецкие и еврейские семьи адаптировали свои имена к русскому языку через простую и понятную модель на -ов.