Фамилия Штейнфер — яркий пример ашкеназской фамилии, сложенной из двух немецких корней. Её основа — не прозвище и не ремесло в прямом смысле, а, скорее, «говорящая» метафора, типичная для искусственных фамилий, которые массово присваивали еврейскому населению Австрийской и Российской империй в конце XVIII — начале XIX века.

Разбираем слово по частям: «Штейн» (Stein) переводится как «камень», а «фер» (Fährte, Fer) может означать «след» или «путь». Вместе получается «каменный след» или «каменная тропа». Однако в контексте фамилий более правдоподобна версия, что вторая часть восходит к слову «Fähre» — «паром». Тогда Штейнфер — это «каменный паром», то есть паром, сделанный из камня. Звучит странно, но такие составные фамилии часто были придуманы чиновниками-регистраторами как поэтическая или географическая отсылка. Владелец такой фамилии мог жить у переправы через каменистую реку или, что вероятнее, просто получил её как красивый, запоминающийся знак.

Модель образования здесь — чисто немецкая, без русских суффиксов. Фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Штейнфер, к Ивану Штейнферу). Это сразу указывает на её позднее иноязычное происхождение. В отличие от славянских фамилий на -ов или -ин, которые говорят о принадлежности к роду, Штейнфер — это индивидуальный «ярлык», который человек получил при записи в метрическую книгу.

В Российской империи такие фамилии были распространены в черте оседлости — на территориях современной Украины, Белоруссии, Молдавии и Польши. Носители Штейнфер чаще всего были мещанами или купцами, реже — ремесленниками. Сословной привязки к дворянству или крестьянству у этой фамилии нет, так как искусственные немецкие фамилии давали в основном еврейскому населению, которое не входило в традиционную русскую сословную структуру.

Споров о происхождении фамилии практически нет: обе части прозрачны, а альтернативные версии, связывающие «фер» с глаголом «führen» (вести), маловероятны, так как дают грамматически нелогичную конструкцию. Единственная редкая деталь, которую можно добавить: в некоторых записях XIX века фамилию могли записывать как «Штейнферт» или «Штейнфёр», что связано с особенностями немецкого произношения и неграмотностью писарей. Но каноническим остался именно вариант Штейнфер — короткий, звонкий и необычный для русского уха.