Фамилия Штейнвас — один из тех случаев, когда происхождение написано на поверхности, если знать язык-источник. Это чистая немецкая или идишская композита, сложенная из двух корней: «штейн» (Stein — камень) и «вас» (Wass — вода). Буквально — «каменная вода». Звучит почти как поэтический образ, но на деле за этим стоит либо прозвище человека с очень твердым, «ледяным» характером, либо, что вероятнее, топонимическое указание: так могли называть выходца из места, где был родник, бьющий из скалы, или селения с названием вроде Штайнвассер (Steinwasser). В немецкой ономастике много фамилий на -wasser, -bach, -stein, и Штейнвас — их компактная, «стянутая» форма.

Словообразовательная модель типична для ашкеназских еврейских и немецких фамилий, которые часто давали не по ремеслу, а по природным объектам или абстрактным признакам. Суффикса в русском понимании тут нет — фамилия пришла в готовом виде, без русификации через -ов или -ин. Это говорит о том, что её носители, скорее всего, попали в черту оседлости Российской империи (Польша, Украина, Белоруссия) уже с этой фамилией, и её не переделывали на славянский лад. Встречается она нечасто, сосредоточена в западных губерниях и у потомков эмигрантов первой волны.

Версия о том, что «вас» может быть искажением от «вассер» (Wasser — вода), — основная. Менее вероятно, но возможно, что вторая часть восходит к диалектному «вас» (was — что, как), но тогда фамилия теряет логику: «каменное что?» — звучит искусственно. Поэтому придерживаемся гидронимического или ландшафтного объяснения. В словарях немецких фамилий (например, у Бахова) композиты с -wasser фиксируются как указатели на владельца мельницы или дома у воды, и Штейнвас — их краткий вариант.

Социально предки Штейнвас могли быть ремесленниками, мелкими торговцами или арендаторами — фамилия не указывает на дворянство или духовенство, а скорее на среду местечек и штетлов. В современной России фамилия редкая, но встречается, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Штейнвас, корни почти наверняка ведут в германоязычную или еврейскую среду Восточной Европы.