Фамилия Штейсель звучит по-немецки, и это не случайно. Её основа — немецкое слово Steissel, которое в разных диалектах могло означать либо «пестик» (инструмент для растирания в ступке), либо, что более вероятно, относиться к портняжному ремеслу. В южнонемецких говорах Steissel — это разновидность швейного напёрстка, что сразу наводит на мысль о предке-портном или сапожнике. Фамилия образована без суффикса, путём прямого переноса прозвища в фамилию, что типично для немецких фамилий, появившихся из профессий.

На русской почве фамилия сохранила немецкое написание и произношение, хотя могла передаваться и как Штейзель. Появление таких фамилий в России связано с несколькими волнами: либо это потомки ремесленников, приглашённых в города в XVIII–XIX веках (особенно в Петербург, Москву, Одессу), либо, что реже, выходцы из немецких колоний на Волге. Географических маркеров у фамилии немного, но в дореволюционных адресных книгах Штейсели встречаются среди купцов и мещан западных губерний и Прибалтики.

Словообразовательная модель проста: основа Steissel + нулевой суффикс. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, здесь нет указания на принадлежность кому-то («сын Штейселя»). Фамилия — это и есть исходное прозвище, которое прикрепилось к человеку по его занятию. Интересно, что в немецком языке есть и фамилия Steiss, от того же корня, но с другим окончанием. Штейсель — более конкретная, «инструментальная» версия.

Споров о происхождении почти нет: лингвисты единодушны в немецкой основе. Единственная альтернативная гипотеза — что это могло быть топонимическое прозвище от места Штейсель в Баварии, но для фамилии, бытовавшей в России, такое объяснение слабее, чем ремесленная версия. Сословная принадлежность носителей в массе — мещанская или купеческая, дворянских корней у Штейселей не зафиксировано.