Фамилия Шухавцева — женская форма, мужская — Шухавцев. Она образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Шухавцев, то есть потомок или человек из семьи Шухавца.

В основе лежит прозвище Шухавец. Самая вероятная версия связывает его с диалектным словом «шухавый» или «шухавый», которое в южнорусских и украинских говорах означало «пугливый», «осторожный», «трусливый». В некоторых областях «шухать» — пугать, гнать. Таким образом, Шухавцем могли прозвать человека с пугливым характером или, наоборот, того, кто любил подшучивать, пугать других. Прозвища, образованные от черт поведения, — один из самых древних и распространённых пластов русских фамилий.

Менее убедительна, но возможна связь с «шух» — словом, обозначавшим шум, возню, переполох. Тогда Шухавец — человек, который создаёт суету, шумный, непоседливый. Обе гипотезы укладываются в логику бытовых прозвищ, но первая поддержана более широкой диалектной базой.

Суффикс -ец в прозвище Шухавец типичен для южнорусских и украинских земель: он мог придавать слову оттенок уменьшительности или указывать на носителя признака. Фамилии на -евцев, -овцев встречаются реже, чем на -ов и -ев, и часто имеют чёткую географическую привязку к территориям бывшего Дикого поля, современным Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к Украине.

Сословная принадлежность носителей фамилии Шухавцев, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано, что косвенно подтверждает её народное, прозвищное происхождение. Сегодня фамилия остаётся редкой, встречается преимущественно в центральной России и на юге, что согласуется с её вероятной этимологией и ареалом бытования.