Фамилия Шухавцов — нечастый случай, когда основа говорит о происхождении почти прямо, но требует небольшой лингвистической поправки. Это отчество второго порядка: суффикс -ов указывает на принадлежность, а вставка -ц- (Шухавец → Шухавцов) типична для западнорусских и украинских говоров, где так образовывали фамилии от прозвищ на -ец.

Прозвище Шухавец или Шухав — это, скорее всего, производное от глагола «шухать» (ухать, кричать, шуметь) или от диалектного «шух» — звук, грохот. В некоторых южнорусских и украинских говорах «шухати» означало «дуть, веять», а «шухавка» — «буря, сильный ветер». Следовательно, Шухавцом могли прозвать либо шумного, крикливого человека, либо того, кто жил на открытом продуваемом месте. Вторая версия — от слова «шух» в значении «сухой мусор, труха»: прозвище мог получить человек, занимавшийся уборкой или живший в захламлённой местности.

С точки зрения географии фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписях XIX века Шухавцовы встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях. Это область, где активно смешивались великорусские и малорусские диалекты, что и объясняет формант -ец в основе. Социальный состав — в основном государственные крестьяне и однодворцы, то есть потомки служилых людей по прибору, а не дворяне.

Сравнение с однокоренными фамилиями проясняет картину. Шухарев, Шуханов, Шухин — все они от того же корня «шух», но с разными суффиксами. Форма Шухавцов стоит особняком: она сохранила редкий суффикс -ав-, который в русских прозвищах часто придавал оттенок действия или свойства (ср. Шумов — Шумав). Это указывает на то, что прозвище было не статичным («шух» как предмет), а динамичным — «шухающий», то есть шумящий или дующий.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной. Встретить Шухавцовых сегодня можно в Воронежской, Ростовской областях и на Кубани, что подтверждает миграционные потоки крестьянства конца XIX — начала XX века.