Фамилия Шихавцов — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько загадок, начиная с ударения и заканчивая корнем. Самое вероятное объяснение ведёт нас в южнорусские и украинские говоры, где слово «шихан» или «шихань» означало холм, курган, бугор. В Поволжье и Приуралье «шиханами» называли останцы — одиночные скалы причудливой формы. Прозвище Шихан мог получить человек, живший на возвышенности, либо коренастый, плотный, «как курган». Фамилия образована по стандартной модели: сначала отчество Шихавец (сын Шихана), а затем, через суффикс -ов, — фамилия Шихавцов. Притяжательный суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей? — Шихавцев», то есть потомок Шихавца.

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия связывает основу с тюркским «шах» (повелитель, царь) через диалектное «ших» — так в некоторых регионах называли духовного наставника, мусульманского святого или старца. В этом случае Шихавец — уменьшительная форма от Ших, а сама фамилия может указывать на родство с уважаемым человеком, возможно, выходцем из татарской или башкирской среды. Однако версия с рельефом местности выглядит проще и правдоподобнее для русской крестьянской среды, где прозвища по месту жительства были обычным делом.

Обратите внимание на суффикс -ец в основе: Шихавец. Такие формы (ср. Донец, Кубанец, Тамбовец) нередко указывали на выходца из определённой местности. Если существовал населённый пункт Шиханово или урочище Шихан, то жителя могли прозвать Шихавец. В таком случае фамилия Шихавцов означает «внук или сын того, кто родом с Шихана». Эта модель — сначала прозвище по местности, потом отчество, потом фамилия — типична для XVI–XVII веков.

Географически фамилия тяготеет к Центральной России и Поволжью. В старых переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Шихан, но сама фамилия Шихавцов в документах появляется позже, что характерно для патронимов, застывших в форме родительного падежа. Сословно это почти наверняка крестьянская или мещанская фамилия: дворянские роды с такой основой неизвестны. Сегодня носители фамилии живут в основном в Волгоградской, Саратовской, Воронежской областях, а также на Кубани, что косвенно подтверждает связь с южным ландшафтом — степными курганами и шиханами.