Фамилия Шуховцов — одна из тех, что хранит в себе живое прозвище, а не книжное имя. Её основа — «шуховец» или «шухов». Чтобы понять корень, нужно заглянуть в старые русские говоры. «Шух» или «шуха» — это нечисть, бес, а в переносном смысле — тревога, переполох, суматоха. Отсюда и «шухнуть» — спугнуть, создать шум. Человек, которого прозвали Шухом или Шуховым, мог быть беспокойным, суетливым, или же, наоборот, тем, кто любил поднимать шум и смуту. В некоторых диалектах «шухой» называли и просто неряшливого, неопрятного человека.

Суффикс «-ц-» в середине фамилии (Шухов-ец) указывает на принадлежность к определённой местности или группе. «Шуховец» — это буквально «тот, кто из Шуховых», «сын Шуха» или «житель места, связанного с Шухом». Затем стандартный патронимический суффикс «-ов» довершил дело, превратив прозвище в родовое имя: «чей? — Шуховцов». Такая модель образования — от прозвища на -ец через притяжательное прилагательное — встречается реже, чем прямой переход от имени (Иван — Иванов), и говорит о том, что фамилия могла закрепиться не в центральных, а в северных или южнорусских землях, где любили такие развёрнутые формы.

Если копнуть глубже, у слова «шух» есть ещё одно значение — вор, мошенник, особенно в воровском арго XIX века. Однако вряд ли предок носителя фамилии был профессиональным преступником. Скорее, прозвище носило ироничный или обережный характер: нарекали «Шухом» для отпугивания злых сил, в расчёте на то, что настоящий бес к такому человеку не пристанет. В любом случае, прозвище было живым, а не книжным, и указывало на характер или поведение конкретного человека.

Фамилия не относится к числу распространённых аристократических. Шуховцовы — это, скорее всего, потомки крестьян или посадских людей. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, но без ярко выраженного «гнезда». Сравните с однокоренными: Шухов, Шухин, Шухмин — все они образованы от того же корня, но Шуховцов выделяется своей многоступенчатой словообразовательной цепочкой, что делает её более поздней и конкретной.