Фамилия Шухляев — одна из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но при ближайшем рассмотрении ставят перед исследователем неожиданный выбор. Основа здесь — прозвище Шухляй, а вот его происхождение можно объяснить как минимум двумя способами, и оба имеют право на жизнь.

Первая, и самая прямая версия, отсылает к диалектному слову «шухля» или «шухляй». В южных и западных говорах России так называли неопрятного, неряшливого человека, разгильдяя. Слово это звукоподражательное, связанное с глаголом «шухнуть» — шуршать, возиться, создавать беспорядок. В этом случае предок получил фамилию по характерной черте характера или бытовой привычке. Модель образования типична для русских фамилий: прозвище на -ай (ср. Болтай, Лентяй) плюс патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Шухляя»).

Вторая версия — топонимическая, и она не менее убедительна. В русских говорах «шухля» — это не только человек, но и предмет: так называли ящик, сундук, короб, ларь. Слово явно заимствованное, скорее всего, из польского или украинского (ср. польск. szuflada — ящик). Поэтому Шухляем могли прозвать мастера, который делал такие ящики, или торговца, который торговал коробами. В пользу этой версии говорит наличие однокоренных фамилий Шухлин, Шухлов, а также распространённость прозвищ по роду занятий в крестьянской среде.

Важно отметить, что фамилия Шухляев — сравнительно редкая. Она не встречается в боярских списках и старинных родословных книгах, что указывает на её позднее, крестьянское или мещанское происхождение. Географически она тяготеет к южнорусским областям (Курская, Воронежская, Ростовская области) и к Поволжью. Встречаются варианты написания Шухляёв, но ударение в литературной норме падает на второй слог: Шухля́ев.

Таким образом, перед нами фамилия-загадка, где выбор между «неряхой» и «сундучником» остаётся за самим носителем. Обе версии логичны и лингвистически обоснованы, но вторая (ремесленная) кажется более правдоподобной, так как прозвища по профессии давали чаще и они лучше закреплялись в качестве фамилий.