Вероятно, оно ведет свое начало от нарицательного «шула», которое в смоленских говорах имело значение «столб в звене забора», а в белорусском языке – «колода». Вероятно, прозвище Шулья относилось к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог заниматься изготовлением заборов или изгородей. Колодой же называли и цельный долбленый улей, и водовозную бочку, и задний вал ткацкого станка, и козлы под выделку кож. Веселовского упоминается родственная фамилия: здесь записан Шулев Григорий, крестьянин, 1613 год, Важская область.