Фамилия Шунаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Возможно, в основе прозвища Шунай лежит диалектное слово «шуня», которое в олонецких говорах имеет значение «пристройка к жилому дому рядом с дверью». Вполне вероятно, что прозвище Шунай относилось к так называемым «профессиональным» именования, содержащим указание на деятельность человека. Поэтому можно предположить, что родоначальник Шунаевых занимался строительством. По другой версии, прозвище Шунай образовано от чувашского слова «шуна» - «очищать, чистить». В таком случае, Шунаем могли прозвать чистоплотного, любившего ухаживать за собой человека. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Шунай, со временем получил фамилию Шунаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Шунаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Шунаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.