Фамилия Шушкалов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или поведению, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «шушкала» или «шушкал». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, так называли непоседливого, суетливого человека, а также того, кто шепчется или шушукается. Корень здесь тот же, что в глаголах «шушукать», «шушкаться», то есть тихо говорить, сплетничать. Встречается и другое значение — «мелкий, незначительный человек», что тоже укладывается в логику прозвища.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий: Шушкал — это прозвище отца, а Шушкалов — его сын, потомок. Форма без суффикса, Шушкал, могла бы быть и фамилией, но с -ов она получила более привычное родовое окончание. Интересно, что в некоторых диалектах «шушкала» означало ещё и «шушун» — старинную женскую одежду вроде кофты или сарафана. Если прозвище дали по этой детали гардероба, то предок мог быть портным или торговцем, либо сам носил такую одежду, что для мужчины было бы необычно и сразу бросалось в глаза.

Встречается фамилия в основном в центральных и северных регионах России. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Шушкал, что подтверждает её древнее происхождение. Сравните с однокоренными фамилиями: Шушканов, Шушков, Шушин — все они восходят к тем же звукоподражательным и описательным корням. Редкий вариант Шушкалёв с суффиксом -ёв мог возникнуть, если в основе лежало имя Шушкаль, но он менее распространён.

Таким образом, Шушкаловы — потомки человека, которого в деревне прозвали за тихую речь, суетливость или, возможно, за пристрастие к определённой одежде. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская, и её носители, скорее всего, были простыми людьми, чьё прозвище точно описывало их характер или занятие.