Фамилия Шваба — один из тех случаев, когда географическое прозвище перевесило все остальные возможные объяснения. В основе почти наверняка лежит слово «шваб» — житель немецкой земли Швабия (Schwaben) или выходец оттуда. В русских документах XVI–XVII веков «швабами» называли не только уроженцев Швабии, но и вообще немцев-ремесленников, солдат и специалистов, приезжавших на службу. Так что предок носителя этой фамилии мог быть переселенцем, мастером или офицером.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: фамилия Шваба — это не что иное, как чистое прозвище без суффикса. Она застыла в именительном падеже, то есть её не «обрусели» добавлением -ов или -ин. Такие фамилии характерны для украинской, белорусской и южнорусской традиции (сравните: Шевченко, Палий, Швачка), а также для польского влияния. Если бы фамилия закрепилась в центральной или северной России, она почти наверняка превратилась бы в Швабов или Швабин. Форма Шваба указывает на регионы, где сильнее была малороссийская или западнорусская ономастика — например, бывшие земли Речи Посполитой, Слобожанщина, Новороссия.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Шваба не упоминается отдельно, но модель «этноним без суффикса» разбирается на примере фамилий Немец, Турок, Татарин. Это же правило работает и здесь. В работе В. Никонова «География фамилий» можно найти указание, что фамилии такого типа тяготеют к юго-западу — к территориям, где оседали иностранные колонисты (немцы, шведы, греки). Швабы — одна из самых массовых групп немецких переселенцев в России XVIII века, их приглашали осваивать Поволжье и Новороссию. Поэтому фамилия Шваба могла возникнуть не только у потомков немцев, но и у русских, украинцев или белорусов, получивших такое прозвище от соседей за манеру одеваться, говорить или за профессию.

Интересная деталь: в некоторых говорах «швабой» называли не только немца, но и человека с характерной походкой или привычкой — от глагола «швабкать» (шаркать, волочить ноги). Это местная, сугубо диалектная версия, и она не отменяет основного этнического значения, но добавляет объёма. В любом случае, даже если прозвище дали за походку, его всё равно подкрепили созвучием с известным этнонимом.

Фамилия Шваба нечаста, но встречается в разных концах бывшей империи: от немецких колоний под Саратовом до сёл Черниговщины и хуторов Кубани. Написание устойчивое, без вариантов вроде Швабба — двойное «б» нехарактерно для русской передачи. Искать дворянское происхождение здесь почти бесполезно: фамилия явно низовая, ремесленная или крестьянская, хотя отдельные носители могли попасть в мещанство или купечество.