Фамилия Швабе — редкий для России случай фамилии, которая не переделывалась на русский лад, а сохранила немецкое окончание -е. В немецкой ономастике это типичный вариант фамилии, образованной от прозвища, и встретить её можно не только в Германии, но и среди потомков немецких колонистов в Поволжье, Причерноморье и в Прибалтике.

Основа фамилии — средненемецкое слово Swabe, то есть «шваб», житель исторической области Швабия на юго-западе Германии. Соседи-баварцы, франконцы и саксонцы издавна давали выходцам из Швабии такое прозвище — по земле, откуда человек пришёл. В русских документах XVIII–XIX веков фамилию могли записывать как Швабе, Шваб, а иногда и Швабэ, подчёркивая твёрдое произношение последнего звука. Правописание с буквой «е» на конце — это немецкая норма, которая закрепилась в метрических книгах лютеранских приходов.

Если смотреть глубже, то у фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения. В южнонемецких диалектах слово Schwabe могло означать не только жителя Швабии, но и человека с тёмными волосами или смуглой кожей — по созвучию с латинским niger (чёрный), которое в народной этимологии связали со швабами, якобы темноволосыми в отличие от светловолосых баварцев. Эта гипотеза встречается у некоторых западных ономастов, но для русских носителей фамилии она вряд ли актуальна: в России Швабе — почти всегда потомки переселенцев, и фамилия указывала на их землячество.

Сословно носители фамилии в Российской империи относились к мещанам и крестьянам-колонистам, реже — к купечеству. Встречаются Швабе среди учёных и инженеров немецкого происхождения, но это уже XIX век, когда фамилия перестала быть просто «географическим ярлыком». Сама модель — прозвище по месту выхода без суффиксации — для русской традиции нетипична, поэтому фамилия Швабе и сегодня воспринимается как иноязычная, хотя её носители в России давно обрусели.