Фамилия Швензель — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Её структура (корень + суффикс -ель) указывает на немецкое происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия, принесённая в Россию переселенцами из Германии в XVIII–XIX веках, когда по приглашению Екатерины II на Волгу и в Новороссию массово приезжали колонисты.

Основа фамилии — немецкое слово «Schwenzel». В диалектах немецкого языка оно могло означать «хвостик» (уменьшительное от Schwanz — хвост). В переносном смысле так могли прозвать человека с заметной особенностью — например, с длинным носом, косичкой или даже с привычкой суетиться, «вилять хвостом». В некоторых говорах Schwenzel — это прозвище для вертлявого, несерьёзного человека. Встречается и вариант, где слово связано с названием части одежды или инструмента, но это менее вероятно.

Написание через «ш» и окончание без типичного русского суффикса говорят о том, что фамилия могла сохраниться в почти неизменном виде с момента переселения. В России её носители, скорее всего, были потомками немецких колонистов, занимавшихся сельским хозяйством или ремеслом. Встречается фамилия и в еврейской среде (ашкеназский вариант), где могла быть искусственно образована от того же корня при присвоении фамилий в XIX веке.

В отличие от многих немецких фамилий, Швензель не указывает на профессию или место жительства, а происходит от личного прозвища. Это делает её более «портретной»: предок получил имя по внешности или характеру. Поскольку фамилия редкая, её географическая привязка в России — это в первую очередь бывшие немецкие колонии Поволжья (Саратовская, Самарская губернии), а также южные регионы Украины. В современной России носителей немного, и фамилия часто вызывает удивление у окружающих своей необычностью.