Фамилия Сичалов (а в семейном обиходе — Сичаловы) звучит как загадка: ни очевидного имени, ни ремесла в основе не лежит. Разгадка прячется в прозвище Сичало, от которого фамилия и произошла. Слово это, предположительно, связано с украинским глаголом «сичати», что значит «шипеть» — то есть произносить шипящие звуки с особой силой. Такое прозвище могли дать человеку, в чьей речи «с», «з», «ш», «ж» звучали ярко, свистяще или шепеляво, выделяя его среди собеседников. Так что Сичало — это не род занятий, а речевая особенность, ставшая личным именованием: наверняка за глазами закрепилось «Сичало» как самое меткое слово, и оно вытеснило церковное имя.

Модель образования проста и типична для восточнославянских фамилий: к прозвищу Сичало добавили патронимический суффикс -ов, и получилось «сын Сичала» — Сичалов. По такой же схеме из прозвищ возникали, например, Шипелов или Свистунов. Суффикс -ал- в основе встречается реже, чем -ун- или -ак-, и это придает фамилии выразительность: она не сливается с десятками однокоренных.

Впрочем, у этимологии есть и другая ветвь. Глагол «сичати» в диалектах мог означать не только шипение, но и резкое движение, рубящий удар — отсюда «сич» и «сеча». В этом случае прозвище Сичало могло принадлежать человеку порывистому, бойкому, скорому на расправу или искусному в рубке. Какая версия правдоподобнее — вопрос открытый. Лингвисты чаще склоняются к звукоподражательному значению, ведь «сичати» в значении «шипеть» фиксируется в украинских говорах, а вот «сеча» обычно давала бы форму Сечалов. Написание через «и» как раз указывает на шипящую основу, а не на «сечь».

География фамилии не привязана к одной области: носители встречаются и в южнорусских регионах, и в Поволжье, что типично для прозвищных фамилий, которые разносились переселенцами. Точно сказать, где именно впервые прозвучало «Сичало», нельзя — для этого нужны глубокие генеалогические изыскания с опорой на писцовые книги и метрики. Но сам факт, что прозвище пережило века и закрепилось в фамилии, говорит о том, что человек, носивший его, был в своем кругу заметной фигурой — иначе бы имя не прилипло.

Так что Сичаловы — это потомки человека, которого окружающие запомнили по голосу или характеру. Фамилия сохранила живую деталь бытового прозвища, и в этом ее ценность: она не рассказывает о титулах или сословиях, зато хранит отпечаток живой речи, которую мы уже не услышим.