Фамилия Силманис — явный маркер латышского происхождения, и её разбор стоит начать не с корня, а с суффикса. Характерное окончание -ис (-is) — один из главных признаков латышской фамильной модели, особенно распространённой в Курземе и Земгале. В русском языке такие фамилии часто склоняются по мужскому роду (Силманис — Силманиса), хотя в самой Латвии они могут оставаться неизменяемыми. Суффикс -иетис (-ietis) или просто -ис указывал на принадлежность к роду или местности, но в случае с Силманисом основа говорит о другом.

Основа фамилии — «силманис» (silmānis). В латышском языке «силманис» — это диалектное название растения, чаще всего ситника или осоки, то есть болотной травы. Прямое значение прозвища — «тот, кто живёт у болота» или «связанный с сырым местом». Такие топографические прозвища были типичны для крестьян: человека могли назвать по месту жительства (у болота, у камышей) или по роду занятий — например, заготовке тростника для крыш или плетения. В отличие от фамилий на -с, которые часто образовывались от личных имён (Янис, Петерис), Силманис — чисто ландшафтная характеристика.

Интересно, что в латышской ономастике существует параллельная форма Силманиетис (Silmāniešs) — с более архаичным окончанием, указывающим на выходца из конкретного хутора или усадьбы. Силманис же — более краткий вариант, который мог закрепиться в XIX веке, когда латышским крестьянам массово присваивали фамилии после отмены крепостного права (1817–1861). Тогда многих записывали по прозвищам, данным в общине, без привязки к дворянскому роду.

В русскоязычной среде фамилия встречается редко, в основном у потомков латышских переселенцев, которые в разное время переезжали в Сибирь, на Дальний Восток или в центральные губернии. Встречаются варианты написания с одной «л» (Силманис) или с ударением на второй слог, но исходная латышская форма — с ударением на первый слог: СИлманис. Фамилия не имеет отношения к финно-угорским или славянским корням — это чисто балтийский след, который говорит о предке, жившем у сырого луга или торфяника.