Фамилия Скаленко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». Такие фамилии массово формировались в Поднепровье в XVI–XVII веках и закрепились как типично украинские. Основа фамилии — прозвище Скала, Скаленко — буквально «сын Скалы».

Слово «скала» в восточнославянских говорах имело несколько значений. Прямое — каменный утёс, но в переносном смысле так могли прозвать человека твёрдого, несгибаемого, «как кремень». В украинских диалектах «скала» также означала скалу, обрыв, а в некоторых регионах — расселину или пещеру. Прозвище могло относиться и к человеку, жившему возле скалистой местности, или к тому, кто работал с камнем — каменотёсу, строителю.

Есть и менее очевидная версия: в польском языке skała — это скала, но в старой польской традиции так называли и скалистую землю, непригодную для пахоты. Если предки Скаленко жили на западе Украины, в регионах, граничащих с Польшей, прозвище могло быть связано с местом жительства на каменистом участке.

Фамилия Скаленко не относится к числу древних аристократических — её носители, скорее всего, были казаками или крестьянами. В реестрах Войска Запорожского встречаются прозвища на -енко, но именно Скаленко там не фиксируется — это говорит о том, что фамилия могла закрепиться позже, в XVIII–XIX веках, когда крестьянам начали массово давать фамилии по отцу.

Интересно, что в русском языке фамилия Скаленко звучит как украинская, но в самой Украине она распространена неравномерно. По данным современных справочников, чаще всего встречается в центральных и восточных областях — на Полтавщине, Черкащине, в Днепропетровской области. В западных регионах, где популярны фамилии на -ук/-юк, она редка.

Словообразовательная модель проста: корень «скал-» + суффикс -енко. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Скале́нко, хотя в разговорной речи встречаются варианты. В документах XIX века фамилию могли записывать как Скаленков — из-за русификации окончаний, но подлинная украинская форма именно Скаленко.