Фамилия Скобяева — женская форма от Скобяев, и её разумнее всего разбирать через мужской вариант. Основа здесь — «скобя» или «скобей», а суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «сын Скобяя». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или нецерковных имён.

Прозвище Скобяй восходит к слову «скоба» — металлическая деталь для скрепления, дверная петля, а также к глаголу «скоблить», «скрести». В русских говорах «скобяй» могли называть человека, который занимался скобяным товаром: торговал металлическими изделиями, гвоздями, замками, петлями. Скобяные ряды — известный элемент старорусской торговли, и прозвище легко могло закрепиться за купцом или ремесленником. Вторая версия — от «скобель», инструмента для строгания, тогда предок был плотником или столяром. Третья, менее вероятная, — от диалектного «скобя» в значении «задира», «склочник», но она не подкреплена надёжными источниками.

Фамилия фиксируется в центральных и северных губерниях России, особенно в тех, где была развита кустарная металлообработка. Встречается также вариант Скобяев-Скобяева с ударением на второй слог, что характерно для вологодских и архангельских говоров. Интересно, что в XIX веке в Тверской губернии записаны крестьяне Скобяевы, занимавшиеся кузнечным делом, что косвенно подтверждает ремесленную версию.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит эту фамилию к группе, образованной от названий профессий с суффиксом -ей/-яй, что встречается реже, чем стандартное -арь или -ник. Такая словообразовательная модель — «глагольная основа + -яй» — давала прозвища по характерному действию: Скобяй (от «скоблить»), Коряй (от «корить»), Мазай (от «мазать»). Поэтому Скобяев — не просто «сын торговца скобами», а скорее «сын того, кто скоблит», то есть мастера по дереву или металлу.

Известных носителей фамилии, вошедших в энциклопедии, нет, но это не умаляет её ценности: она чётко указывает на занятие предка в условиях, когда фамилии только начинали закрепляться. Скобяевы — потомки мастеровых людей, которые держали в руках инструмент, а не писали бумаги.