Фамилия Скотогонов — одна из тех, что звучит как готовая профессия, но на деле хранит неожиданный поворот. Сразу бросается в глаза корень «скот» и суффикс «-гон-», отсылающий к глаголу «гнать». Казалось бы, предок был погонщиком скота, скотогоном — человеком, который перегонял стада на ярмарки или новые пастбища. Это занятие было распространено в южных и степных губерниях России, где скотоводство составляло основу хозяйства. Однако есть нюанс: в русской ономастике фамилии на «-огонов» чаще встречаются в форме отчества от прозвища, а не прямого указания на ремесло.

Модель образования — типичная для русских фамилий: основа плюс суффикс «-ов». Но здесь основа не имя, а прозвище «Скотогон». Такие прозвища давали не столько по профессии, сколько по характеру или случаю. В словарях русских говоров (например, у Даля) «скотогон» могло означать не только погонщика, но и бранное слово — грубого, неотёсанного человека, «скота». В крестьянской среде прозвище часто закреплялось за тем, кто плохо обращался с животными или отличался скверным нравом. Так что фамилия могла родиться не из похвалы, а из насмешки.

География бытования фамилии неширокая, но устойчивая. По данным переписей XIX — начала XX века, Скотогоновы встречались в основном в южнорусских регионах: в Воронежской, Курской, Тамбовской губерниях, а также среди донских казаков. В казачьей среде прозвища были особенно меткими, и «Скотогон» могло закрепиться за расторопным пастухом, который «гонит» скотину быстрее всех. Редкость фамилии говорит о том, что она не разошлась по всей России, а осталась локальной, что типично для прозвищ с яркой, но не универсальной окраской.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Скотников, Скотнин — показывает разницу в суффиксах. «-Ников» указывает на связь с предметом (скотник — работник при скоте), а «-огонов» — на действие. Это делает Скотогонов более динамичной, «глагольной» фамилией. Если бы предок был просто владельцем скота, фамилия была бы Скотников. А раз он «гонял», значит, его жизнь была связана с дорогой, перегонами, ярмарками — возможно, он был не пастухом, а извозчиком скота.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или казачья. Дворян с такой фамилией не зафиксировано — слишком «низовая» основа. В советское время фамилия могла вызывать неудобство из-за созвучия со словом «скот», но носители её не меняли, и сегодня она остаётся редкой памяткой о старом русском промысле или метком деревенском прозвище.