Фамилия Скромтаев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. Внешне она напоминает фамилии на -таев, образованные от тюркских имен (например, Ахметов — Ахметаев, Салтаев), но в данном случае перед нами, скорее всего, русская фамилия, возникшая из прозвища, которое прошло через искажение или народную переделку.

Основная версия связывает Скромтаева с церковным именем Серафим. В русских говорах, особенно на Севере и в Поволжье, это имя редуцировалось до форм Серафимка, Серахта, а затем и до Скромта. Переход «Серахта» в «Скромта» мог произойти под влиянием слова «скромный» — народная этимология «причесала» непонятное имя к знакомому прилагательному. Получается цепочка: Серафим → Серахта → Скромта → Скромтаев. Суффикс -ев в конце указывает на принадлежность: «сын Скромты» или «из рода Скромты».

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «скромтать» — в некоторых говорах так называли неуклюжего, медлительного человека или того, кто «скребёт» (скромсать, скромтать — от «кромсать», резать небрежно). В этом случае прозвище Скромта мог получить портной-неумеха или просто нерасторопный работник. Однако эта гипотеза слабее: глагол «скромтать» редок и плохо зафиксирован, а имя Серафим было широко распространено среди крестьян.

Географически фамилия тяготеет к северным регионам России — Вологодской, Архангельской областям, а также к Вятке. Это как раз зона, где имя Серафим в народной речи сокращали сильнее всего. Сословно Скромтаевы почти наверняка были крестьянами или мещанами: фамилии от канонических имен в такой «обрубленной» форме — типичная черта простонародной ономастики XVIII–XIX веков.

Примечательно, что в фамилии нет суффикса -ов, который встречается в большинстве русских фамилий (Скромтов). Форма Скромтаев сохраняет редкую основу на -а, что выдает её происхождение от прозвища, а не от прямого крестильного имени. Если бы предка звали просто Скромтом, фамилия звучала бы как Скромтов. А Скромтаев — это «чей?» — сын человека, которого в быту звали Скромта. Такая деталь позволяет отличить подлинно народные фамилии от поздних канцелярских образований.