Фамилия Смальченко — типичный пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели с суффиксом -енко. Этот суффикс в украинской ономастике означает «сын» или «потомок», то есть Смальченко — буквально «сын Смалька». В основе фамилии лежит прозвище Смаль, Смалько, которое могло иметь несколько значений.

Самая прямая версия связывает прозвище со словом «смалець» — топлёное сало. В украинском языке «смалити» означает жарить, топить жир. Прозвище Смаль мог получить либо торговец смальцем, либо человек, занимавшийся вытапливанием сала. В говорах западных областей Украины «смаль» также могло означать «смола» — тогда прозвище давали смолокуру или тому, кто пачкался смолой. Третья версия — от диалектного глагола «смалити» в значении «стрелять» или «палить»: так могли прозвать охотника или человека с вспыльчивым характером.

Фамилия Смальченко распространена преимущественно на Украине, особенно в центральных и западных областях. Встречается она и в России, куда попала с переселенцами. По сословной принадлежности предки носителя этой фамилии скорее всего были казаками или крестьянами — именно в этих средах модель на -енко была основной до конца XIX века. Дворянских родов с такой фамилией история не зафиксировала.

Редкость фамилии в том, что основа Смаль- встречается не так часто, как, скажем, Коваль- или Шевченко. Это делает её более локальной и привязанной к конкретным говорам. Если сравнивать с однокоренными — Смаль, Смалюк, Смальченя — то Смальченко самая многочисленная и распространённая.