Фамилия Сальченко звучит на украинский лад, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространённых в Украине, он указывал на происхождение по отцу: буквально «маленький Салько» или «сын Саля». В XVII–XVIII веках такие фамилии закрепились в казацкой среде, а затем распространились по всей Левобережной Украине и югу России.

Основа фамилии — имя или прозвище Салько. Чаще всего это уменьшительная форма от христианского имени Савелий (в просторечии — Савка, Саля) или от Саломон (библейский Соломон). В народной речи эти имена нередко сокращали до Салька, отсюда и пошла фамилия. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище от слова «сало». В украинском быту сало было символом достатка, и человека могли прозвать Салём в шутку или за любовь к этому продукту. Однако связь с церковным именем надёжнее: на Украине фамилии на -енко от имён встречаются гораздо чаще, чем от прозвищ.

Географически фамилия Сальченко плотнее всего осела в центральных и восточных областях Украины — Полтавщине, Черкащине, Сумщине. В России её можно встретить в приграничных регионах, особенно в Воронежской и Белгородской областях, куда в XIX веке переселялись украинские крестьяне. Статистика XIX века показывает, что носители фамилии были в основном казаками и мещанами, а не дворянами — суффикс -енко редко встречается среди знати.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записывать по-разному — Сальченко, Сальченков, иногда Сальченок. Вариант с -ов на русский манер появлялся, когда украинцев переписывали в великорусских губерниях. Но исходная форма — именно Сальченко — сохранилась у большинства носителей, и сегодня она не редкость, хотя и не входит в число самых массовых.