Фамилия Саленко — характерный пример украинской фамилии, образованной от прозвища с помощью патронимического суффикса -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых на востоке Украины, изначально означал «сын» или «потомок»: Саленко — буквально «сын Сала». Со временем, к XVII–XVIII векам, такие формы закрепились как наследственные фамилии и вытеснили исходное прозвище и в быту, и в официальных документах.

Основа фамилии — прозвище Сал (или его варианты Сала, Сало). Здесь открывается простор для интерпретаций, и единой версии нет. Самая правдоподобная, на наш взгляд, связывает прозвище с украинским словом «сал» — так рыбаки называли пространство воды или льда, охваченное сетями. В этом случае Салом могли прозвать рыбака, мастера своего дела, чья работа была тесно связана с этим термином. Версия логичная и хорошо вписывается в бытовую логику прозвищ, которые часто давали по роду занятий.

Вторая версия отталкивается от слова «сало». Но и здесь не всё однозначно. Сало — это не только знакомый всем продукт, но и техническая смазка для металлических частей крупнокалиберного оружия. Если принять эту трактовку, то прозвище Сал мог получить либо человек плотного телосложения, либо тот, в чьи обязанности входило смазывать оружие. Обе возможности имеют право на существование, хотя вторая — более узкая и редкая для прозвища.

Наконец, есть и третья, менее очевидная гипотеза: происхождение от украинского слова «салiй» — «червяк». Такое прозвище могло быть ироничным или насмешливым, что тоже типично для народной традиции имянаречения. Однако эта версия выглядит слабее остальных из-за фонетического расхождения: «салiй» не сокращается до «Сал» естественным путём. Скорее всего, если связь и есть, она вторична и возникла уже после закрепления прозвища.

Какую бы версию ни выбрать, ясно одно: фамилия Саленко — типичный пример того, как прозвище, данное одному человеку, становилось именем целого рода. Рыбак, оружейник, полный человек или обладатель необычного характера — каждый из них мог стать родоначальником современных Саленко.