Фамилия Салев — редкий случай, когда суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Формально она выглядит как типичная патронимическая фамилия на -ев: так в русском языке оформляли фамилии от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. Но именно суффикс -ев, а не -ов, в сочетании с основой «Сал-» заставляет искать корни не в центральной России, а на юге или востоке.

Самая вероятная версия происхождения — от тюркского имени Сал или Салы. В тюркских языках «сал» означает «плот» или «сплавщик», но как личное имя оно чаще связано с эпитетом «крепкий», «здоровый». Вариант Салы — это старинное адыгское или ногайское имя. В русских документах XVI–XVII веков фиксировались служилые люди татарского или башкирского происхождения с таким именем, и их потомки получали фамилию Салев. Мягкое окончание основы (Саль → Салев) могло появиться при адаптации имени через украинское или белорусское посредничество, где тюркские «ы» часто смягчали.

Менее правдоподобная, но возможная версия — от прозвища Саль. В южнорусских говорах «саль» или «сала» — это грязь, слякоть, топкое место. Прозвище могли дать неопрятному человеку или тому, кто жил у болота. Однако против этой версии говорит суффикс -ев: прозвища с основой на мягкий согласный в русской среде обычно давали фамилии на -ин (Салин), а не на -ев. Суффикс -ев здесь указывает на то, что основа воспринималась как полное имя, а не как бытовое прозвище.

Единичные носители фамилии Салев встречаются в Татарстане и Башкортостане, что подтверждает версию о тюркском имени. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия почти не попадается за пределами Урало-Поволжья. Сословно предки Салевых, скорее всего, были государственными крестьянами или казаками — в дворянских родословных книгах эта фамилия не числится.