Фамилия Саличев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд её легко принять за «сыновью» форму от имени Салих, но в русской ономастике тут работает другой механизм.

Скорее всего, в основе лежит не личное имя, а прозвище или профессия. Слово «сала» в северных и сибирских говорах означало «наледь», «скользкий лёд на дороге», а «салить» — пачкать жиром, мазать. Отсюда прозвище Сала — человек, который либо работал с салом (жировал кожи, смазывал оси телег), либо получил кличку за привычку пачкаться. Форма Саличев — это притяжательное прилагательное с суффиксом -ев: «чей?» — Саличев, то есть сын или потомок Салы. Суффикс -ич- здесь не уменьшительный, а патронимический, характерный для севернорусских фамилий, где -ич- могло встраиваться в основу: Сала → Салич → Саличев.

Есть и другая, менее вероятная версия: от канонического имени Савва или Савелий через диалектное стяжение. В некоторых говорах Савву называли Сава, а потом через форму Савич фамилия могла исказиться до Саличев. Но для этого нет прочных доказательств — фамилия слишком редкая и локальная, чтобы проследить такую цепочку.

Географически Саличевы встречаются в основном в Вологодской и Архангельской областях, что подтверждает связь с северными говорами. В этих краях прозвища от бытовых занятий были обычным делом: салить рыбу, выделывать кожу, работать с дегтем — всё это давало устойчивые фамильные прозвища. Социально носители фамилии, скорее всего, относились к крестьянам или ремесленникам, а не к дворянству — фамилия не попала в родословные книги.

В написании стоит обратить внимание на ударение: в большинстве говоров оно падает на первый слог — Са́личев, а не Сали́чев. Это ещё один маркер, что корень не арабский (имя Салих), а исконно русский, диалектный.