Фамилия Саличева — редкий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепляется за его потомками на века. В основе фамилии лежит прозвище Салич, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Саличева — это «дочь или жена Салича», а в более широком смысле — потомок этого человека.

Откуда взялось само прозвище? Наиболее вероятный источник — украинское слово «салiй», то есть «червяк». Прозвище Салич в этом случае получал человек худой, вытянутый, высокого роста — образное сравнение с длинным червяком. Такие прозвища по внешности были обычным делом в крестьянской среде, где фамилии только начинали закрепляться.

Есть и вторая, не менее жизненная версия. Саличем могли назвать мастера, который делал сальные свечи. В старину сало шло не только в пищу — из него варили мыло и лили свечи для освещения изб и церквей. Ремесло было распространённым, а прозвище по занятию легко прилипало к человеку и переходило к детям.

Менее правдоподобная гипотеза связывает основу с именем Сал — просторечной формой христианских имён Саламан и Сальвий. Такие имена встречались в святцах, но редко использовались в народе, поэтому эта версия уступает первым двум. Если бы фамилия произошла от имени, мы бы скорее ждали форму Салин или Сальев, а тут явно прозвищная основа.

Сама фамилия звучит на украинский лад: слово «салiй» с мягким знаком на конце дало форму Салич, а не Салий. Это указывает на южнорусские или украинские корни рода. В северных и центральных губерниях России такое прозвище вряд ли возникло бы — там скорее сказали бы «сальник» или «сальщик».

С течением времени прозвище Салич закрепилось за семьёй, и потомки уже не задумывались о его первоначальном смысле. Для них это было просто родовое имя, которое в женском роде звучало как Саличева. Так человек, которого когда-то сравнивали с червяком за худобу или уважали за ремесло свечника, стал родоначальником целого семейства.