Фамилия Салева — яркий пример того, как по суффиксу можно почти безошибочно определить, откуда родом предки её носителя. Окончание -ева указывает на русскую модель образования: это притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос «чей?» и означавшее «дочь (или жена) Салея». Однако сам корень Сал- в этой фамилии не русский, а тюркский, что сразу выдаёт регион её бытования — южные степные области России, Поволжье или Урал.

В основе фамилии лежит мужское личное имя или прозвище Салей. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) слово «сал» имеет несколько значений: «плот», «сплавщик леса», а также «крепкий, могучий мужчина». В некоторых диалектах «салей» — это человек, который занимается сплавом брёвен по реке. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был либо плотогоном, либо получил прозвище за физическую силу и стать.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с крестильным именем Савелий (от латинского «sabellus» — «сабин»). В народе это имя часто сокращали до Сава, Савка, а в некоторых говорах — до Салей. В таком случае фамилия Салева — это отчество от уменьшительной формы Савелия, то есть «дочь Салея». Однако эта гипотеза слабее тюркской: во-первых, суффикс -ей более характерен для тюркских именных основ (сравните Галей, Алей), а во-вторых, фамилия Салева встречается преимущественно в регионах, где исторически сильны тюркские влияния.

Интересная деталь: в старых документах фамилию могли записать как Салёва (с буквой «ё»). Если ударение падало на второй слог, это ничего не меняло в этимологии. Но если в семье сохранилось произношение с ударением на первый слог — Са́лева, — это может быть реликтовым указанием на то, что прозвище было образовано от другого тюркского корня: «салы» (подать, налог) или «сал» (почётный титул у некоторых народов).

Однокоренных фамилий немного: Салев, Салеев, Саляев. Все они восходят к тому же тюркскому корню и встречаются в основном среди татар, башкир и русских, живущих по соседству с ними. Фамилия Салева не относится к числу редких, но и массовой не стала — её носители компактно проживают в Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях.