Фамилия Сална — настолько редкая, что её происхождение приходится восстанавливать по крупицам, опираясь на географию и фонетику. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, -ин или -ский, она представляет собой чистую основу без суффикса, что сразу указывает на её нерусское или позднее искусственное происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия, закреплённая в письменном виде без изменений, как она звучала в живой речи.

Первый и самый вероятный вариант — прибалтийско-финское происхождение. В эстонском, финском и карельском языках слово «salmi» означает «пролив». Фамилии типа Салми, Салминен, Салонен встречаются в этих регионах часто. Русское ухо могло записать эстонскую фамилию Salm (пролив) или Salna как «Сална», особенно если носитель был из числа ингерманландских финнов или эстонцев, переселившихся в Новгородскую или Псковскую губернию. Корень мог быть искажён при переписи: буква «м» перешла в «н» под влиянием диалектного произношения или почерка писаря. Подтверждает эту версию и то, что фамилия Сална встречается в основном на северо-западе России — в Ленинградской области, Карелии, а также среди латышей.

Вторая версия — от прозвища, связанного с прилагательным «сальный» (жирный, грязный) или существительным «сало». В таком случае Сална могло быть сокращённой формой от более длинной фамилии (Сальников, Салкин), где отсеклось окончание. Но это объяснение слабее: обычно в русской традиции прозвища давали в полной форме (Салой, Сало), а Сална как прозвище звучит неестественно для славянского уха.

Третья, совсем редкая возможность — топонимическая основа. В Латвии есть хутор Салнас, а в Литве — местечко Салнай. Фамилия могла возникнуть как указание на выходца из такого места. В этом случае она относится к группе «географических» фамилий, которые не меняли окончание при переходе в русский язык (сравните: Вильна, Полоцк → фамилии Вильна, Полоцкий, но нередко оставляли основу без суффикса).

Сословная принадлежность предков Сална неясна. Скорее всего, это были крестьяне или мещане западных губерний. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В метрических книгах XIX века Сална встречается единично, что подтверждает её локальный и малочисленный характер.

Главная особенность фамилии — её «голая» основа. В русской ономастике фамилии без суффикса (Сална, Гора, Вода) часто указывают на недавнее появление в документах, когда писарь записывал человека так, как тот назвался, не переделывая на русский лад. Поэтому Сална — не столько русская фамилия, сколько застывшее иноязычное слово, которое стало родовым именем.