Фамилия Смбатян — типичный пример армянской родовой фамилии, образованной от личного имени Смбат. В армянском языке такие фамилии называются «азганун», что буквально означает «имя клана»: суффикс -ян (в диалектных вариантах -янц) указывает на принадлежность к роду, то есть «Смбатян» — это «из рода Смбата», потомок человека по имени Смбат.

Происхождение самого имени Смбат — вопрос, вокруг которого до сих пор идут споры. Многие исследователи возводят его к еврейскому имени Шмбат, которое пришло в Армению вместе с христианством. Точное значение этого имени неизвестно, но оно прочно закрепилось в армянском именослове и встречается также у грузин, что говорит о давнем культурном обмене между народами Закавказья.

Самый ранний и яркий след имени Смбат мы находим в легендарной истории. Мовсес Хоренаци, отец армянской историографии, в своей «Истории Армении» возводит родословную князей Багратуни к некоему Шмбату Багарату, «вавилонскому пленнику». По этой версии, Шмбата выкупил армянский царь Рачья и возвел его в княжеское достоинство. Однако, как отмечает сам Хоренаци, сами князья Багратуни эту версию отвергали, предпочитая вести свой род от библейских или иных, более древних предков. Так или иначе, этот сюжет показывает, что имя Смбат уже в раннем Средневековье было связано с аристократией и имело вес в армянской традиции.

Отдельного внимания заслуживает форма «Смбатян» в сравнении с другими армянскими фамилиями. В диаспоре, особенно в среде армян, переселившихся в Российскую империю, фамилия часто приобретала русифицированное окончание -ов, давая форму Смбатов. Сама же форма на -ян осталась маркером собственно армянской традиции и сохранилась в неизменном виде у большинства носителей. Сегодня фамилия Смбатян встречается как в самой Армении, так и в армянских общинах России, США, Франции и других стран, куда уходили волны эмиграции.