Фамилия Смеющев — редкий случай в русской ономастике, где основа образована от глагола, а не от имени или прозвища. В центре слова лежит глагол «смеяться» в форме деепричастия «смеюще» или, что вероятнее, от повелительного наклонения «смейся». Модель образования проста: к основе «смеющ-» добавили патронимический суффикс «-ев», который указывает на принадлежность: «чей?» — «Смеющев», то есть сын или потомок человека, которого звали Смеющ или Смеющий.

Само исходное слово — неканоническое, то есть нецерковное, имя или прозвище. В древнерусской традиции такие имена давали по поведению: Смеюн, Смех, Смеяна. Форма «Смеющ» могла означать «тот, кто смеётся», «весельчак», «насмешник». Однако есть и другая, более редкая версия: прозвище могли дать не за весёлый нрав, а, напротив, за неумение вовремя остановиться — «смеющийся некстати» или «смешливый до неприличия». В любом случае, фамилия указывает на яркую, запоминающуюся черту характера предка.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. По данным переписей и архивов, Смеющевы встречаются в старых документах Курской, Тамбовской и Воронежской губерний. В северных говорах такая форма нехарактерна: там чаще встречались варианты «Смехов» или «Смешков» от прозвища «Смех». Фамилия Смеющев сохранила редкую глагольную основу, что делает её ценной для лингвистов: она показывает, как живая разговорная речь — повелительное наклонение или деепричастие — могла закрепляться в фамильном прозвании.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, крестьянская или однодворческая. Фамилии на «-ев» с глагольной основой в среде дворянства почти не встречались: знатные роды чаще брали основу от крестильных имён или топонимов. Смеющевы, вероятно, были вольными хлебопашцами или ремесленниками, получившими фамилию по уличному прозвищу, которое закрепилось в документах при переписях XVIII–XIX веков.