Фамилия Смихнова — яркий пример того, как всего одна буква может изменить историю. По всем правилам русской ономастики, эта фамилия должна была бы звучать как Смехнова или Смехов. Но в ней стоит «и», и это не случайная описка, а следствие старого произношения или местного говора.

Основа фамилии — прозвище или нецерковное имя Смех. В Древней Руси Смехом могли назвать весёлого, жизнерадостного человека, балагура или шутника. Прозвища, образованные от слов «смех», «смеяться», были распространены повсеместно: в документах XV–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с именами Смех, Смешко, Смеяна. От них и пошли фамилии Смехов, Смехнов, Смешков. Форма Смихнов — результат «яканья» или «иканья»: в некоторых русских говорах безударное «е» произносили как «и» («смих» вместо «смех»). Когда писарь записывал фамилию со слуха, он фиксировал именно это произношение.

Суффикс «-ов» указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — Смихнов, то есть сын Смиха (Смеха). Женская форма Смихнова — это вариант, закреплённый за женщинами в семье или по мужу. Фамилия встречается редко, что говорит о её локальном происхождении: скорее всего, предки носителей жили в одной местности, где закрепился именно такой говор.

Сословной привязки у фамилии нет: Смехами и Смихами называли и крестьян, и посадских, и даже духовенство (смешливый поп — не редкость). Единственное, что можно сказать с уверенностью: предки человека с фамилией Смихнов были людьми, ценившими шутку, или же получили прозвище за весёлый нрав, которое со временем стало родовым именем.