Фамилия Смикулис — редкий для России пример фамилии латышского происхождения, сохранившей исконное окончание -ис. В русской среде такие фамилии обычно русифицировались добавлением -ов или -ев, но Смикулис осталась в исходной форме, что прямо указывает на прибалтийские корни носителей.

Основа фамилии — латышское слово smīkulis, smīkuls, которое означает «насмешник», «пересмешник», «ухмыляющийся человек». Это типичное прозвище по характеру: так могли назвать человека с ироничным складом ума, любителя подшутить или того, кто часто криво усмехался. В латышском языке есть и глагол smīkņāt — «усмехаться», «хихикать», так что связь с поведением прямая.

Суффикс -ulis в латышских фамилиях образует уменьшительно-характеризующие формы, часто с оттенком пренебрежения или шутливости. Сравните: lielulis — «хвастун» (от liels — «большой»), runulis — «болтун» (от runāt — «говорить»). Смикулис, таким образом, — не просто «насмешник», а скорее «тот, кто постоянно посмеивается», «человек с усмешкой».

Географически фамилия почти не встречается за пределами Латвии и исторических латышских общин. В России, Беларуси и Польше она единична и, скорее всего, связана с переселениями латышских крестьян в XIX — начале XX века. В самой Латвии фамилия не входит в число самых распространённых, но устойчиво держится в восточных регионах (Латгалия), где сохранилось много архаичных прозвищных фамилий.

По сословной принадлежности — это крестьянская фамилия, образованная от личного прозвища, а не от названия поместья или ремесла. В латышской ономастике фамилии на -ис и -ус массово закрепились за крестьянами после отмены крепостного права в 1860-х годах, когда бывшим батракам и арендаторам давали фамилии по их характерным чертам.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что в Литве существует похожая форма Смикулис (Šmikulis) — с тем же значением, но литовским написанием. Это подтверждает, что корень общебалтийский и восходит к древней основе со значением «улыбка, усмешка».