Фамилия Смукулис — редкий для России случай балтийской фамильной модели, которая попала в русский контекст. Её основа напрямую связана с латышским или литовским языком, а не со славянскими корнями. В отличие от привычных русских фамилий на -ов или -ин, Смукулис образован с помощью суффикса -улис, который в латышском языке указывает на уменьшительность или принадлежность к чему-то малому, часто с оттенком прозвища.

Корень «смук-» восходит к балтийскому слову smuk- или smauk- со значением «скользить», «гладкий», «приятный на ощупь». В латышском языке «smuks» означает «гладкий», «ладный», «красивый». Таким образом, исходное прозвище Смукулис могло относиться к человеку с гладкой кожей, приятной внешностью или, в переносном смысле, к ловкому и умелому в делах. Вторая версия, менее вероятная, связывает корень с литовским «smūgis» — «удар», но тогда фамилия звучала бы иначе, с другим суффиксом.

Географически фамилия Смукулис почти наверняка происходит из Латгалии (восточная Латвия) или из приграничных районов Литвы, где исторически жили латыши и литовцы, а в XIX веке фамилии начали фиксировать в метрических книгах именно в такой форме. В Российской империи носители такой фамилии могли быть крестьянами или мещанами, так как дворянство в этих землях чаще носило немецкие или полонизированные фамилии.

С точки зрения словообразования, Смукулис — это типичная латышская фамилия с суффиксом -ulis, который превращает прилагательное или глагол в прозвище, а затем и в наследственное имя. Сравните с другими латышскими фамилиями: Краулис (от «kraukt» — хрипеть), Лиепулис (от «liepa» — липа). В русском языке такая фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Смукулис, Смукулиса), что сразу выдает её иноязычное происхождение.

Если искать аналогии в славянском мире, то фамилия Смукулис не имеет прямых однокоренных русских вариантов. Близкая по звучанию фамилия Смук — редкая, встречается в Польше и Беларуси, но её значение иное (от «smuk» — стройный). Поэтому Смукулис стоит рассматривать именно как балтийскую фамилию, которая сохранила свою первоначальную форму и не обрусела через суффиксы.

Написание фамилии устойчиво: в документах она фиксируется как Смукулис, без вариантов Смукулев или Смукулин, что подтверждает её позднюю письменную фиксацию в русских записях. Носители такой фамилии — это потомки выходцев из Прибалтики, чьи предки получили прозвище за внешнюю стать или ловкость.