Фамилия Смольченко напрямую связана со словом «смола», но история её появления не ограничивается одним сценарием. Чаще всего такое прозвище относилось к «профессиональным» именованиям: предок мог заниматься добычей смолы — смолокурением. Это был тяжёлый и востребованный промысел в лесных регионах, где из сосновой живицы варили дёготь и скипидар. Однако не менее правдоподобно, что прозвище цеплялось за внешность: смуглого, черноволосого человека на Руси тоже могли назвать Смолой по аналогии с тёмным цветом вещества.

Суффикс -енко в фамилии указывает на украинское или южнорусское происхождение и означает «сын» или «потомок». То есть Смольченко — буквально «сын Смольчи», где Смольча — ласкательная или уменьшительная форма того самого прозвища Смола. Такая модель образования фамилий была особенно распространена в XVII–XVIII веках на землях современной Украины и в прилегающих областях России, а позже закрепилась как наследственная.

Существует и третья, менее очевидная версия, которую ономасты не сбрасывают со счетов. В некоторых говорах «смольё» называли молодую поросль хвойных деревьев, а в топонимике встречаются реки и озёра с корнем «смол-». Если предок жил на берегу такого водоёма, его тоже могли прозвать Смольченко по месту обитания. Эта гипотеза уступает первым двум по вероятности, но полностью исключать её нельзя — особенно если семейное предание хранит память о конкретном селе или урочище.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде. Смольченко — типичное крестьянское или казачье именование, которое фиксировалось в ревизских сказках и метрических книгах. Оно сохранило живую связь с ремеслом и бытом простых людей, для которых смола была не абстрактным словом, а материалом для пропитывания лодок, изготовления факелов и строительства.

Сегодня фамилия встречается преимущественно в Украине, а также в южных областях России, куда переселялись носители в XIX–XX веках. Из-за особенностей произношения в документах иногда писали «Смальченко» или «Смолченко», но исходная форма с мягким знаком сохранилась в большинстве ветвей рода.