Фамилия Смолеков — пример того, как одна буква в корне может запутать исследователя. На первый взгляд основа «смол-» наводит на мысль о смоле, смолокурах или Смоленске. Но если присмотреться к суффиксу, картина меняется. Фамилия образована по продуктивной модели «-ек» + «-ов», то есть от прозвища или имени Смолек. А суффикс «-ек» в русских прозвищах часто имеет уменьшительно-ласкательное или уничижительное значение. Значит, Смолек — это не «маленькая смола», а скорее человек, которого так прозвали за что-то другое.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «смола» в значении «смуглый, черномазый» или «чернявый». В говорах смолой могли называть человека с очень тёмными волосами и кожей. Тогда Смолек — это «чернявый», а Смолековы — его потомки. В пользу этой версии говорит то, что фамилии, образованные от цвета или внешности (Беляков, Чернышов, Рыжов), — одни из самых распространённых на Руси. Версия о смолокуре (человеке, который гнал смолу) возможна, но менее вероятна: для такого ремесла естественнее было бы прозвище Смоляр или Смолокур, а не Смолек.

География фамилии тоже показательна. Смолековы — фамилия не столичная и не массовая. Основные очаги её бытования — южные области России: Ростовская, Волгоградская области, Краснодарский край, а также восток Украины. Это регионы, где издавна было много чернявого населения, и прозвища по цвету волос были особенно актуальны. В центральных и северных губерниях фамилия встречается редко.

Исторически Смолековы — почти наверняка крестьянский род. Фамилии с суффиксом «-еков» (а не «-ков» от полных имён) чаще возникали в среде, где прозвища были более живыми и конкретными, чем в дворянской среде. Дворянские фамилии чаще образовывались от полных христианских имён (Петров, Иванов) или от географических названий с суффиксом «-ский». Смолеков — фамилия «прозвищная», народная, и её носители, скорее всего, были простыми крестьянами или однодворцами юга России.

Редкий вариант написания — Смоляков — стоит отличать от Смолекова. Смоляков происходит от «смоляк» (житель Смоленщины или работник со смолой), а Смолеков — от «смолек» (чернявый). Это две разные фамилии, хоть и звучат похоже. Если ваш предок записан как Смолеков, это почти наверняка указывает на его внешность, а не на профессию или место жительства.