Фамилия Смоленникова — женская форма от мужской Смоленников, а та, в свою очередь, образована от прозвища или профессионального названия. В основе лежит слово «смоленник». Так в старину называли человека, который занимался добычей или перегонкой смолы — смолокура, или того, кто торговал смолой. Смола была важнейшим продуктом в хозяйстве: ею пропитывали канаты, деревянные части кораблей, колёса телег, использовали как герметик и лекарство. Промысел был распространён в лесных районах, особенно на севере и северо-западе России, а также в Сибири. Поэтому фамилия Смоленников (и Смоленникова) — не редкая, но и не массовая, она прочно привязана к ремесленной среде.

Суффикс -ник в основе указывает на деятеля, а затем фамильный суффикс -ов/-ев закрепил прозвище за потомками: «сын смоленника». По модели образования это типичная русская «профессиональная» фамилия, как Кожевников, Свечников или Плотников. Важный момент: её не стоит путать с фамилией Смоленский, которая образована от географического названия — города Смоленск. Смоленникова происходит от ремесла, а не от топонима, хотя в народном сознании эти корни могли смешиваться.

Интересная деталь: слово «смоленник» могло иметь и переносное, прозвищное значение. В некоторых говорах так называли человека с чёрными, как смоль, волосами или смуглой кожей. Но это значение — вторичное и менее вероятное для массового возникновения фамилии. Основной, надёжный вариант — связь с промыслом.

Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, а также в Поволжье — там, где были сосновые леса и развито смолокурение. Встречаются варианты написания через одно «н» — Смолеников, но это скорее исключение, вызванное упрощением в устной речи или ошибками писцов. Правильная этимологическая форма — с двойным «н»: от «смоленник».